很少有人会放弃名声和财富，只为默默地辛苦为别人工作。但在扮演了斯坦利·库布里克的电影《巴里·林登》中的布林登一角之后，利昂·维塔利就是这样做的。当时他收到了很多非常好的工作邀请，请他去出演电影、电视、舞台剧等，但是这位年轻的演员拒绝了所有邀请，放弃演员生涯，心甘情愿去做库布里克忠实的副手，昔日演员的风光也一去不复返。就这样，他过上了辛苦又没什么美好前景的生活。他就像中世纪的学徒一般，从点点滴滴...

　　母亲的早逝、姐姐的出嫁令少女艾玛（格温妮斯•帕特洛 Gwyneth Paltrow 饰）很快就成了哈菲尔德大宅的女主人，在成功撮合了她的家庭教师泰勒小姐（格列塔•斯卡奇 Greta Scacchi 饰）与韦斯顿先生（詹姆斯•卡沙莫 James Cosmo 饰）的美好姻缘后，艾玛更加意气风发。这次艾玛又将目标对准了她的好友——出身平凡的哈丽叶特小姐（托妮•科莱特 Toni Collette 饰）...